La Contribución de Constantino a la Iglesia temprana

Constantino es famoso por haber sido el primer emperador en convertirse al cristianismo, pero a menudo es ignorada su contribución institucional y económica al desarrollo de la iglesia temprana.

por Dominga Lihn (somoslahistoria.com), en colaboración con Oriente Antiguo

“Dad al César lo que es del César, y a Dios lo que es de Dios”, dice Jesús en el Evangelio de Mateo (22:21).

Pero lamentablemente para nosotros, Jesús no entregó una lista ni lineamientos generales sobre qué cosas son las que corresponden al César y a Dios respectivamente. Honestamente, habría sido más fácil si lo hubiera hecho, porque la distinción entre ambas esferas –la política y la religiosa– ha dado muchos quebraderos de cabeza a lo largo de los últimos dos milenios.

¿Cuánto de mi sueldo debe ir a los impuestos estatales y al diezmo? Si soy cristiano y tengo un cargo público, ¿debo ejercerlo como cristiano o relegar mi fe únicamente al espacio privado? ¿Una autoridad religiosa puede intervenir en asuntos públicos o viceversa?

Hoy, en el año 2026, se entiende que el espacio político debe ser lo más ecuménico y representativo posible. Pero muchos se sorprenderían al saber que el cristianismo pudo sobrevivir y desarrollarse en gran medida por la intervención directa de un emperador romano.

¡Cómo es eso! ¿No que los emperadores romanos perseguían a los cristianos?

En un principio, sí. Aunque estas persecuciones no fueron constantes ni permanentes en todo el imperio.

El cristianismo se había expandido se forma sorprendente a partir del siglo I. A través de sus cartas a las comunidades cristianas y viajes por el Mediterráneo oriental, san Pablo documentó la gran expansión de la fe.

Cada nueva comunidad se organizaba bajo la autoridad de un “supervisor” (episkopos), y en poco tiempo se habían organizado en una red de iglesias (como comunidades, no como los edificios que nosotros entendemos hoy por iglesias) que se extendían por todo el mundo romano.

Eran grupos muy activos. Si bien no tenían grandes centros de reunión y las autoridades podían perseguirlos al negarse a adorar al emperador, el mundo cristiano temprano era un hervidero de actividad: cuidaban de enfermos y ancianos, tenían centros de acogida de huérfanos y viudas, había intensos debates teológicos y de celebración de la liturgia, disputas en cuanto a la administración y organización de la iglesia.

Hubo ciertos emperadores romanos que persiguieron activamente a estas comunidades, como Nerón, Domiciano, Decio, Valeriano y Diocleciano. Muchos cristianos decidieron morir antes que renegar de su fe, las propiedades de los cristianos fueron confiscadas y algunos de sus textos fueron destruidos.

Por eso resulta tan sorprendente el giro radical que significó la llegada de Constantino I al poder.

La contribución de Constantino, más allá de la conversión

En pocos años, los cristianos pasaron de estar fuertemente perseguidos (“La Gran Persecución de Diocleciano, entre 284–305) a ser aceptados como una religión válida y legal dentro del imperio.

¿Qué fue lo que llevó a Constantino a legalizar el cristianismo? Los historiadores aún se debaten sobre las verdaderas causas. ¿Fue una conversión verdadera? ¿Un acto político y estratégico?

Lo que es sorprendente es que a partir del Edicto de Milán (313), que legalizó el cristianismo dentro del imperio, el emperador se entrometió activamente dentro de la organización y la doctrina cristianas.

¿Los cristianos no tienen un espacio físico en el cual reunirse? ¡No hay problema! El emperador determinó que se reunirían en basílicas, un tipo de edificio público civil utilizados en el mundo griego y romano para tribunales o asuntos públicos, que contaba con una nave central, naves laterales, y un ábside.

No solo eso, sino que Constantino patrocinó la construcción de las primeras basílicas romanas, como la de San Juan de Letrán y la de San Pedro en Roma.

Esto significa que la forma física del templo en el que comenzaron a reunirse los cristianos fue determinada por la autoridad política.

¿Hay disputas doctrinales y de liturgia dentro de la Iglesia? Pues ya no más: el emperador convocó al primer concilio ecuménico en Nicea en el 325. Esta fue la primera reunión que buscaba reunir a todos los obispos del mundo cristiano (aunque no asistieron todos).

Constanino financió el viaje de algunos de los participantes, inauguró las sesiones, presidió las ceremonias, y estuvo presente en las discusiones teológicas.

¿Por qué se daba la molestia de hacer eso?

No se puede disminuir el rol fundamental que tuvo este primer concilio de Nicea, pues determinó el Credo Niceno –la principal declaración de fe del cristianismo– y declaró como herejía las enseñanzas de Arrio.

“Dad al César lo que es del César, y a Dios lo que es de Dios”. Claramente, Constantino I no lo cumplió. Intervino activamente dentro de los asuntos eclesiásticos, favoreció el desarrollo institucional de la Iglesia, le dio un espacio físico para el culto, limó las asperezas doctrinales que había dentro de la institución, y contribuyó a que esta se insertara dentro del aparato estatal.

¿Podría haber sobrevivido el cristianismo sin la intervención directa del emperador? ¿En qué medida el cristianismo se “imperializó” o “romanizó” por las acciones de Constantino? ¿De qué modo la Iglesia y el emperador cumplieron o incumplieron la separación entre César y Dios que proponía Jesús?

Aún hoy, todas estas preguntas permanecen en el corazón de lo que es el agitado e interminable debate entre el Cristianismo católico y protestante.